Por Robin Opsahl, Iowa Capital Dispatch
Iowa ha ofrecido un programa alternativo que atiende a menos niños
Defensores de la asistencia alimentaria pidieron el miércoles que el estado participe el próximo año en un programa federal diseñado para garantizar que los niños no pasen hambre durante el verano, cuando no tienen acceso a comidas escolares.
Representantes de Save the Children Network y de la Iowa Hunger Coalition solicitaron que el estado se una al programa federal SUN Bucks, también conocido como Summer EBT, en 2026. Los beneficiarios acceden a la ayuda mediante una tarjeta de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT) que puede utilizarse para comprar alimentos en tiendas minoristas.
Este año, el estado implementó un programa piloto alternativo llamado Healthy Kids Iowa, el cual está por finalizar.
Las organizaciones entregaron una petición con más de 600 firmas a la oficina de la gobernadora Kim Reynolds, señalando que el estado está dejando sin usar $29.4 millones en fondos federales al no participar en el programa federal de nutrición de verano. SUN Bucks, que se volvió permanente en 2024, proporciona a familias de bajos ingresos elegibles $40 por niño al mes cuando las escuelas están cerradas —$120 en total— mediante una tarjeta EBT.
El estado optó por no participar en el programa en 2024 y 2025. Reynolds expresó su oposición argumentando que no garantiza que las familias compren alimentos nutritivos. Los defensores contra el hambre han criticado esa decisión, señalando que se están desaprovechando recursos disponibles para las familias necesitadas de Iowa.
Aunque Iowa no se unió a Summer EBT, este año recibió fondos federales para un programa distinto de nutrición de verano: el programa piloto Healthy Kids Iowa. Este proyecto, aprobado por el Departamento de Agricultura de EE.UU. en mayo, proporcionó a familias elegibles una caja mensual de alimentos preempacados valorada en $40, disponible en 266 puntos de distribución —principalmente despensas locales— en todo el estado. La gobernadora afirmó en agosto que este modelo es más eficiente para combatir la inseguridad alimentaria en verano, ya que algunos bancos de alimentos “dijeron que pueden comprar hasta seis veces más comida que una persona usando el programa SUN Bucks a precios minoristas”.
Aunque tanto defensores contra el hambre como representantes de bancos de alimentos valoraron los fondos adicionales ofrecidos por Healthy Kids Iowa, algunos señalaron que el programa presentó limitaciones. Las familias enfrentaron dificultades de transporte para recoger los alimentos, y muchas despensas no lograron satisfacer la demanda ni sostener la carga logística.
Paige Chickering, directora estatal de SCAN en Iowa, fue una de las organizadoras que entregó la petición. Explicó que, si bien Healthy Kids Iowa ayudó a cubrir algunas necesidades alimentarias, la participación en Summer EBT podría beneficiar a muchas más familias.
“Healthy Kids Iowa solo pudo atender a menos de un tercio de quienes habrían calificado para Summer EBT —lo cual tiene sentido, ya que recibió aproximadamente un tercio de los fondos, y su meta era atender a un tercio de los niños elegibles—”, dijo Chickering. “Pero, en perspectiva, Summer EBT podría asistir a 245,000 niños en todo el estado, mientras que Healthy Kids Iowa tenía como objetivo llegar a unos 65,000 niños”.
El USDA otorgó una exención de $9.1 millones para Healthy Kids Iowa, fondos que, de otro modo, habrían sido destinados al programa Summer EBT. Según Chickering, esa cifra es muy inferior a los $29.4 millones disponibles para asistir a 244,000 niños en todo el estado mediante Summer EBT. La participación, sin embargo, requeriría que Iowa cubriera la mitad de los costos administrativos, es decir, alrededor de $2.2 millones.
Aunque el USDA aprobó fondos para Healthy Kids Iowa en 2025, Chickering advirtió que es posible que no haya financiación federal en 2026. Como programa piloto, recibió fondos federales, pero, por norma general, “si un programa así continúa, debe ser financiado por el estado”.
“Creo que eso es lo que tendría que pasar con Healthy Kids Iowa”, dijo. “Y ahí volvemos a la disparidad con Summer EBT. Si Iowa aporta fondos estatales, solo puede cubrir una parte limitada de la necesidad. Incluso si se igualaran los $9 millones otorgados este año a Healthy Kids Iowa, el alcance seguiría siendo limitado —mientras que el estado podría aportar solo $2.2 millones y recibir $29.4 millones en fondos federales a través de Summer EBT. Si pensamos en el retorno de inversión y en cómo estirar el presupuesto, realmente parece una decisión evidente”.
Chickering, junto a Luke Elzinga, presidente de la junta directiva de Iowa Hunger Coalition, informó que ha habido conversaciones sobre aplicar restricciones similares a las del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) en Iowa para limitar la compra de alimentos y bebidas poco saludables con Summer EBT. Sin embargo, Elzinga comentó que en junio la coalición no logró convencer a la gobernadora de implementar SUN Bucks bajo esas condiciones.
La oficina de la gobernadora no respondió a la solicitud de comentarios sobre la petición ni sobre los planes para los programas de nutrición de verano en 2026.
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