Por Donnelle Eller, Des Moines Register
- Miles de empleados de plantas cárnicas podrían perder sus trabajos por las restricciones de la administración Trump a los programas de visas para inmigrantes
- El Meat Institute afirmó que “ese segmento de la fuerza laboral ha sido retirado del sistema” al preguntársele sobre el impacto en la producción
- Dirigentes sindicales en Iowa recordaron que muchos de estos trabajadores fueron declarados esenciales durante el primer mandato de Trump
El despido de 200 trabajadores en Ottumwa por parte de la multinacional JBS en julio, tras la revocación de sus visas laborales por el gobierno de Trump, podría ser solo el inicio de una oleada de despidos. Expertos advierten que miles más en Iowa y el país entero podrían verse afectados por el endurecimiento de las políticas migratorias.
Hasta el momento, las redadas masivas de inmigrantes indocumentados en plantas procesadoras, como la ejecutada por ICE en Omaha en junio, han sido incidentes aislados.
Sin embargo, el Meat Institute, principal grupo de presión de la industria, calcula que el 20% de los trabajadores del sector a nivel nacional (unos 102,000 de 510,000 empleados) han perdido o perderán sus empleos mientras el Departamento de Seguridad Nacional del presidente Donald Trump avanza en la cancelación de programas como el permiso humanitario bajo el cual trabajaban los empleados de Ottumwa. Esta iniciativa, creada en 2023 durante el gobierno de Biden, permitía a inmigrantes de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela obtener visas laborales.
En Iowa, uno de los principales productores cárnicos de EE.UU., la cancelación del programa podría resultar en el despido de hasta 7,000 de los aproximadamente 35,000 trabajadores que anualmente procesan millones de cabezas de ganado, cerdos, pavos y otros animales.
Dermot Hayes, economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa, explicó que la reducción de mano de obra inmigrante podría encarecer los precios de la carne para los consumidores y disminuir los ingresos de los productores pecuarios.
“Perder 200 trabajadores en una línea de producción necesariamente afecta la productividad. Son empleados altamente capacitados”, señaló Hayes, añadiendo que “las plantas no pueden simplemente reclutar más personal en establecimientos como McDonald’s”.
Las empresas cárnicas han minimizado los efectos. JBS declaró que está reemplazando a los trabajadores y que no ha mermado su capacidad productiva. El Meat Institute, consultado sobre el impacto en la producción, respondió que “ese segmento de la fuerza laboral ha sido retirado del sistema”.
Smithfield Foods, otra procesadora importante con plantas en Denison, Mason City y Carroll, reconoció que también está despidiendo trabajadores inmigrantes que perdieron su estatus legal, aunque describió el número como “relativamente bajo”. Ray Atkinson, vocero de Smithfield, indicó por correo electrónico que no anticipan “afectaciones a nuestras operaciones”.
Tyson Foods y Cargill Inc., con importantes operaciones en Iowa, no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentario. Seaboard Triumph Foods, otra procesadora relevante, declinó hacer declaraciones.
El gobierno federal inició la cancelación de programas migratorios en marzo, pero debido a impugnaciones legales, muchos trabajadores solo recibieron notificación en junio. El Meat Institute señaló que numerosas empresas comenzaron a notificar y reemplazar personal anticipadamente, sin esperar la resolución de los litigios.
La administración Trump ha responsabilizado al ex presidente Joe Biden por lo que califica como un programa de permisos “desastroso”, argumentando que los beneficiarios fueron “insuficientemente evaluados” y que algunos han generado desorden y cometido delitos.
Organizaciones sindicales y de defensa de migrantes destacan que estos trabajadores son personas laboriosas que sustentan a sus familias y contribuyen al desarrollo económico de sus comunidades.
Además del permiso humanitario, expertos legales explican que muchos inmigrantes en plantas procesadoras, construcción y otros sectores laboran en EE.UU. mediante programas como el Estatus de Protección Temporal, que la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, pretende cancelar. Algunos llevan décadas viviendo y trabajando en el país.
“Personas que tenían estatus migratorio regular ahora son convertidas en indocumentadas y potencialmente sujetas a deportación por parte de ICE”, afirmó Elena Casillas-Hoffman, portavoz del Movimiento de Justicia para Migrantes de Iowa.
Líderes sindicales en Iowa recordaron que muchos de estos trabajadores fueron declarados esenciales durante el primer mandato de Trump, cuando este invocó poderes excepcionales para mantener operativas las plantas procesadoras durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19.
“La mayoría acudió con orgullo y voluntad para garantizar el suministro alimentario. Estuvieron en la primera línea durante tiempos inciertos”, expresó Brian Ulin, vicepresidente del sindicato United Food & Commercial Workers Local 230, que representa a empleados de JBS en Ottumwa.
“Eran considerados héroes”, agregó Mike Sunken, representante negociador de UFCW en Fort Dodge.
“Ahora Trump quiere prescindir de ellos. Esa es la parte que no logro comprender”, manifestó Sunken.
‘No es solo un asunto productivo. Es un problema comunitario’
Ottumwa enfrenta las consecuencias de la pérdida de trabajadores y las posibles deportaciones, según Paulina Ocegueda de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos. Muchas familias de trabajadores se encuentran evaluando sus opciones.
“Es importante recordar que estas personas ingresaron a EE.UU. por los cauces legales”, afirmó Ocegueda. “Son trabajadores que mantienen a sus familias, pagan impuestos y contribuyen positivamente a la sociedad”.
El Departamento de Seguridad Nacional ofrece $1,000 a quienes acepten deportarse voluntariamente. No obstante, Ocegueda advierte que muchos retornarían a situaciones de violencia, pobreza e inestabilidad política que originalmente los obligaron a emigrar.
Sonia Parras, abogada de inmigración en Des Moines, explicó que muchos trabajadores pierden su empleo abruptamente, sin recursos para cubrir necesidades básicas como vivienda o alimentación, y mucho menos para costear pasajes aéreos.
Numerosos enfrentan deportación inminente, con el riesgo de separarse de cónyuges e hijos ciudadanos estadounidenses. “Esta situación es inhumana”, declaró.
Trump ha defendido estas medidas, afirmando que su gobierno se enfoca en “lo peor de lo peor”: pandilleros, violadores, traficantes de personas y otros criminales. Una portavoz de Seguridad Nacional declaró el 1 de agosto que ICE está “haciendo de EE.UU. un lugar más seguro”.
Sin embargo, según datos de ICE hasta julio, el 71% de los arrestados solo enfrentaban cargos, sin condenas firmes.
El sector agrícola manifiesta preocupación por el impacto en sus operaciones. Del total de 2.6 millones de trabajadores agrícolas, aproximadamente 42% carece de estatus legal, de acuerdo con estimaciones del Departamento de Agricultura.
La administración ha emitido mensajes contradictorios. Durante una visita a Iowa el 3 de julio, Trump sugirió que “los agricultores tendrían la última palabra” respecto a trabajadores indocumentados: “Si un productor respalda a estos trabajadores, Kristi, creo que deberíamos aceptarlo”.
“Queremos que el sector agropecuario continúe prosperando como lo hace actualmente”, agregó el presidente.
Sin embargo, el 8 de julio, la secretaria de Agricultura Brooke Rollins descartó cualquier “amnistía” para trabajadores agrícolas migrantes. “Las deportaciones masivas continúan, aunque de manera estratégica”, afirmó.
El senador Chuck Grassley (republicano por Iowa) declaró el 30 de julio que los programas cancelados fueron diseñados como medidas temporales.
“Reconozco el impacto en las comunidades locales y la economía agrícola”, expresó Grassley, añadiendo que Trump “prioriza el éxito de los agricultores y el Congreso colabora con la administración para brindar certidumbre”.
Dirigentes sindicales: Las procesadoras podrían verse obligadas a incrementar salarios
Ulin y Sunken de UFCW relataron que los empleados de JBS enfrentan estrés al capacitar nuevos trabajadores mientras mantienen los niveles productivos. “Actualmente hay un proceso intensivo de contrataciones”, señaló Ulin.
“Pero trasciende lo meramente productivo. Es un asunto que afecta a toda la comunidad”, explicó Sunken, cuya empresa en el noroeste de Iowa perdió cerca del 10% de su plantilla laboral.
Ulin destacó que muchos trabajadores llegaron a Ottumwa y otras localidades con sus familias completas. El impacto se multiplica cuando estas deciden abandonar la zona.
“Afectará a comercios que pierden clientela, escuelas con menor matrícula, congregaciones religiosas que ven disminuir sus feligreses”, describió Ulin. “Es lamentable. Todos buscamos progresar y nadie espera que le arrebaten así su sustento”.
Dermot Hayes, economista de ISU, comparó la situación con el cierre temporal de plantas durante la pandemia de COVID-19, que generó incrementos en los precios.
EE.UU. perdió aproximadamente el 30% de su capacidad de procesamiento durante la pandemia, forzando a productores a sacrificar animales ante la saturación de las líneas.
Azzeddine Azzam, economista agrícola de la Universidad de Nebraska-Lincoln, señaló que el ajustado mercado laboral podría obligar a las procesadoras a ofrecer mejores salarios para atraer trabajadores nacidos en EE.UU.
“Las plantas necesitarán hacer más atractivas las condiciones para personas que tradicionalmente no consideraban este empleo”, explicó.
No obstante, Azzam advirtió que los mayores costos podrían reducir los precios pagados a productores mientras aumentan los precios al consumidor, en un contexto inflacionario donde los alimentos ya han subido un 24% entre 2020 y 2024.
Los precios cárnicos continúan en niveles récord, con los consumidores pagando cifras históricas en junio ante la limitada oferta y alta demanda.
Expertos coinciden en que JBS, Smithfield y otras empresas cumplen con la ley al despedir a estos trabajadores. El Meat Institute solicitó en junio incluir al sector en las discusiones para establecer una “fuerza laboral agrícola estable y legal”.
Casillas-Hoffman enfatizó que la economía de Iowa requiere una solución: “La realidad es que Iowa necesita trabajadores inmigrantes. Nuestras comunidades dependen de su dinamismo”.
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