Por Macy Byars, Nebraska Public Media News
Durante este mes dedicado a la concienciación sobre la salud mental, el Departamento de Policía de Lincoln celebra el exitoso inicio de su programa de co-respondedores, un equipo que integra profesionales de salud mental con el objetivo de reducir el uso de cárceles y servicios médicos de emergencia.
Lincoln anunció los planes para este programa en septiembre, a través de una alianza entre el LPD y CenterPointe, una clínica especializada en salud mental y tratamiento por consumo de sustancias que ofrece servicios comunitarios y atención en situaciones de crisis. El programa inició a principios de marzo.
Amber Dirks, directora sénior de Respuesta Comunitaria en CenterPointe, explicó que los co-respondedores monitorean la radio de la policía o responden directamente a las llamadas de los oficiales, e intervienen en situaciones relacionadas con la salud mental. A partir de ahí, realizan evaluaciones de riesgo, ayudan a calmar la situación y ofrecen apoyo y recursos.
“A veces las personas se quedan en su comunidad y se les conecta con nuestro equipo de respuesta a crisis”, explicó Dirks. “Otras veces deciden acudir a una agencia externa. Puede ser un hospital, Keya House (un programa alternativo al ingreso hospitalario), o el Centro Voluntario de Respuesta a Crisis. También hemos llevado personas directamente a CenterPointe para que reciban atención inmediata”.
No todos los centros de atención en crisis están afiliados directamente al LPD o a CenterPointe, pero según Dirks, los recursos en Lincoln están bien coordinados. Los co-respondedores hacen seguimiento tras el primer contacto para asegurarse de que las personas continúan recibiendo apoyo en salud mental.
Desde su implementación a principios de marzo, los co-respondedores han atendido alrededor de 100 llamadas.
“Desde el 3 de marzo hasta hoy, el 63% de las personas atendidas lograron estabilizarse y permanecer en su entorno comunitario”, señaló Dirks. “El 23% fue trasladado fuera del lugar, pero de ese grupo, el 69% acudió voluntariamente a otra institución o centro de atención”.
Dirks afirmó que las necesidades de atención en crisis de salud mental han aumentado en Lincoln.
“Hemos visto un incremento considerable en el número de personas que atraviesan crisis de salud mental y que realmente necesitan más apoyo”, indicó.
Los registros del LPD reflejan esta tendencia. El año pasado, el 12% de las llamadas al departamento estuvieron relacionadas con salud mental, lo que representa unas 4,000 llamadas. Además, CenterPointe reportó un aumento del 17% en sus servicios ambulatorios, incluyendo la unidad de respuesta a crisis.
También han crecido las llamadas a la línea de crisis y prevención del suicidio de Nebraska, especialmente en Lincoln y en el sureste del estado.
“Creo que el aislamiento social y la falta de espacios saludables durante ese período tuvieron un impacto significativo”, comentó. “Ahora vemos las consecuencias, especialmente en la gestión de la ansiedad y la depresión. Además, muchas personas aumentaron su consumo de sustancias durante el aislamiento, y eso también se está manifestando ahora”.
Los equipos de co-respuesta en Lincoln no portan uniforme, pero sí reciben capacitación policial. Dirks supervisa actualmente a dos co-respondedores de tiempo completo, y hay una vacante disponible. El programa cuenta con financiamiento asegurado hasta octubre de 2026.
Existen distintos modelos de co-respuesta, pero todos buscan aliviar la carga sobre los servicios de emergencia y evitar interacciones innecesarias o perjudiciales con la policía.
Por ejemplo, en Overland Park, Kansas, los agentes se sintieron más preparados para atender llamadas relacionadas con salud mental al trabajar con un co-respondedor. En Houston, las llamadas por situaciones no urgentes de salud mental disminuyeron. En Colorado Springs, el programa logró reducir el número de ingresos hospitalarios por emergencias.
Dirks espera que el programa de Lincoln disminuya la cantidad de personas que son puestas bajo custodia de protección de emergencia (EPC, por sus siglas en inglés), una medida aplicada cuando alguien representa un peligro para sí mismo o para otros.
“Sé de al menos una llamada en la que probablemente se habría aplicado una EPC, pero gracias a la intervención del equipo, se logró calmar a la persona, resolver la situación y establecer un plan de seguridad para evitar esa medida”, explicó.
Erika Thomas, oficial de información pública del LPD, señaló que el programa ya está dando resultados positivos.
“Cada minuto que un oficial puede volver a patrullar y responder llamadas que realmente requieren su presencia, es tiempo y dinero que se ahorra la comunidad. Queremos usar de forma responsable los recursos de los contribuyentes”, dijo Thomas. “Este programa permite que las personas reciban la ayuda que necesitan de parte de profesionales calificados, mientras nosotros dirigimos nuestros recursos a las verdaderas emergencias”.
Dirks agregó que los oficiales están ahorrando entre siete y ocho minutos por llamada cuando participan los co-respondedores. Hasta ahora, la reacción dentro del cuerpo policial ha sido positiva.
“Hemos recibido muy buenos comentarios”, afirmó Dirks. “Algunos oficiales han trabajado varias veces con co-respondedores porque reconocen lo efectivo que es el sistema y cómo les permite volver a patrullar más rápido”.
Dirks también destacó que la comunidad ha respondido de forma favorable.
“La gente es muy receptiva”, dijo. “Muchos valoran tener a alguien que no lleva uniforme y que puede ayudarlos a identificar un plan de apoyo y seguridad”.
El Departamento de Psicología de la Universidad de Nebraska-Lincoln evaluará la efectividad general del programa, y el Centro Comunitario Clyde Malone se encargará de recoger las opiniones de la comunidad.
Thomas concluyó que el programa de co-respondientes es un paso importante hacia una ciudad capital más saludable y segura.
“Este es un paso que impacta directamente en la seguridad pública, así como en la salud mental y física de nuestra comunidad. También conecta a las personas con recursos importantes que quizás no sabían que existían hasta que tuvieron contacto con uno de nuestros co-respondientes o agentes”, expresó Thomas.
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