Por Rachel Cramer, Iowa Public Radio
Desde que la planta de Tyson Foods en Perry cerró en junio de 2024, muchos extrabajadores han cambiado de profesión. Sin embargo, esta comunidad de 8,000 habitantes aún enfrenta el desafío de llenar el vacío que dejó su mayor fuente de empleo.
Koueth, vestida con una bata color vino y con su hijo en brazos, se encontraba en la mesa del comedor mientras su hija miraba caricaturas en la sala.
Ella y su familia se mudaron a Perry hace cinco años desde Des Moines, buscando reducir el tiempo de traslado de su esposo, quien ya trabajaba en Tyson. Poco después, ella también comenzó a laborar allí.
“Trabajaba en la línea de jamones”, cuenta. “Es donde se corta la carne. Es una línea larga, de unas 16 personas”.
Afirma que el sueldo era bueno, y en 2023, ella y su esposo compraron su casa. Pero menos de un año después, Tyson anunció el cierre de su plant
Una ciudad del centro de Iowa se recupera un año después de perder a su mayor fuente de empleo
a en Perry, que operaba con un solo turno, como parte de una estrategia para hacer más eficientes sus operaciones.
Koueth relata que muchas de las personas con las que trabajaba —sobre todo quienes habían inmigrado recientemente a Estados Unidos— se trasladaron a ciudades como Des Moines, Ankeny y Marshalltown en busca de empleo. Para ella, fue difícil despedirse de compañeros que veía a diario.
“Se convierten en tu segunda familia”, comenta. “Y de repente, ya no los vuelves a ver”.
Remolques de Tyson estacionados en la planta procesadora de carne de cerdo de Tyson en Perry antes de su cierre el 28 de junio de 2024.
El cierre afectó a cerca de 1,300 empleados, de los cuales un 60% vivía en Perry, según autoridades locales. Además, cientos de personas más trabajaban allí como personal contratado de limpieza y cafetería.
La pérdida de la planta se sumó a otro duro golpe para la comunidad: pocos meses antes, un tiroteo escolar dejó tres muertos y seis heridos.
“Los últimos 16 o 18 meses han sido sumamente difíciles en muchos sentidos, tanto emocionales como económicos”, señala Sven Peterson, administrador de la ciudad. “Pero lo más destacable ha sido la capacidad de recuperación de las personas que viven aquí y de la comunidad en general”.
Se creó una coalición de autoridades locales, estatales y líderes comunitarios para atender las necesidades inmediatas y planificar la recuperación a largo plazo. Una de las primeras medidas fue organizar ferias de empleo con Iowa Workforce Development, enfocadas primero en empresas locales y luego en regionales.
También se reforzó el acceso a recursos como asistencia para vivienda y alimentación, servicios de salud mental, orientación profesional y capacitación laboral.
Estudiantes trabajan con maniquíes de entrenamiento médico como parte de su formación en el programa de Asistente de Enfermería Certificado (CNA) en la Academia de Carreras de DMACC en Perry.
Con su nueva casa, Koueth y su familia decidieron quedarse, al menos por ahora. Trabajó en un centro de cuidados prolongados mientras cursaba el programa de asistente de enfermería certificada en la Academia Profesional Perry VanKirk del Colegio Comunitario del Área de Des Moines (DMACC).
En su nuevo rol como CNA, ayuda a los residentes con su higiene y actividades diarias.
“A veces te cuentan historias que te dejan sin palabras”, dice entre risas. “Es algo bonito”.
Aunque su salario actual es menor que en Tyson, Koueth valora la cercanía del trabajo —a solo dos minutos de casa— y la flexibilidad que le ofrece para cuidar a sus cuatro hijos. Además, contar con una certificación en un área de alta demanda le da seguridad si en algún momento deben regresar a Des Moines.
Manuel de Jesús Hernández sostiene su tarjeta de identificación de System Transport, una empresa de transporte de carga plana, mientras está de pie en Soumas Court, en el centro de Perry. Tras perder su empleo en 2024 por el cierre de la planta de Tyson, Hernández obtuvo su licencia de conducir comercial y está finalizando su capacitación para convertirse en conductor regional de camiones.
Manuel de Jesús Hernández, exempleado de Tyson por 24 años, recuerda con frustración cómo se anunció el cierre. Se desempeñaba como entrenador en la planta y, tras quedar desempleado, no sabía qué camino seguir.
Siempre le interesó la conducción de camiones, así que decidió aprovechar la oportunidad. Estudió en el DMACC de Perry para obtener su licencia de conducir comercial (CDL), completó un curso con la 160 Driving Academy en Des Moines y ahora se capacita como conductor regional en el Medio Oeste.
Afirma que los beneficios y el salario son mejores que en Tyson, y le entusiasma poder conocer nuevos lugares sin dejar de vivir en Perry, donde está su familia.
“No lo veo como un trabajo. Para mí, es una aventura”, dice con una sonrisa. Su objetivo a futuro es tener su propio camión y montar su negocio.
Una comunidad que aún se recupera
Sven Peterson, administrador de la ciudad, dijo que, casi un año después del cierre de Tyson, hay razones para ser optimistas.
“Una de mis preocupaciones al principio era una posible inestabilidad en el mercado de viviendas unifamiliares, especialmente las ocupadas por sus propietarios, pero ha sido bastante estable. No hemos visto una gran cantidad de casas en venta”, explicó Peterson.
La pintura de una “P” se desprende de una mesa de picnic en Perry, cerca del sendero Racoon River Valley Trail.
Las viviendas que se han puesto a la venta, agregó, sí se están vendiendo.
Según Peterson, uno de los mejores indicadores sobre la población es el distrito escolar y el número de estudiantes inscritos.
Se estima que durante el ciclo escolar 2023-2024, alrededor de 300 estudiantes vivían en hogares con algún empleado de Tyson. Sin embargo, según datos estatales, el total de estudiantes inscritos en el distrito cayó en 105 alumnos, llegando a 1,676 en el ciclo 2024-2025.
Peterson confía en que la población se recupere con más actividad laboral y nuevas oportunidades de desarrollo en Perry.
Recientemente, la Junta de la Autoridad de Desarrollo Económico de Iowa aprobó incentivos para que una empresa italiana de manufactura construya su sede en Estados Unidos dentro del Parque Industrial de Perry. A.D.R. Axles USA espera comenzar operaciones a finales de 2026 y generar 35 empleos.
En cuanto a la antigua planta de Tyson, Peterson comentó que no hay novedades sobre un posible comprador.
“Creo que [Tyson] sigue promocionando el edificio y organizando visitas. Ellos manejan un proceso bastante interno, así que no sabemos mucho sobre lo que ocurre, pero intentamos mantenernos en contacto con ellos”, señaló.
Personas se reúnen en Soumas Court, junto al Hotel Pattee en Perry, para escuchar música en vivo a principios de mayo de 2025.
Una noche de jueves a inicios de mayo, vendedores ofrecían tacos y helado en el centro de Perry. Niños reían en un castillo inflable, mientras adultos seguían los pasos de una clase de salsa.
El evento fue una celebración para estudiantes, personal y familias del centro educativo DMACC, al cierre del año académico, según Eddie Díaz, director del DMACC Perry VanKirk Career Academy y miembro del consejo de Desarrollo Económico de Perry.
Además de la llegada de A.D.R. Axles USA, Díaz mencionó que se están realizando esfuerzos para atraer más empresas manufactureras.
“Tenemos un par más en camino que esperamos anunciar en los próximos meses. Así que las cosas van mejorando. Somos optimistas”, afirmó Díaz. “Pero no quiero exagerar, porque sé que todavía hay personas desempleadas o subempleadas.”
Díaz señaló que la inseguridad alimentaria ha aumentado significativamente desde el cierre de la planta, aunque las despensas y la comunidad han reforzado su apoyo.
“Yo diría que todavía estamos en una fase de recuperación”, comentó.
Adaptarse a las necesidades e intereses de los trabajadores
Al hacer un balance del último año, Díaz dijo que las ferias de empleo fueron una de las respuestas más efectivas al cierre de Tyson, ya que cientos de exempleados lograron vincularse con empleadores locales y regionales.
Las encuestas realizadas durante estos eventos ayudaron a DMACC a identificar qué programas se debían ampliar o implementar para alinear los intereses de los exempleados con las industrias más demandadas en el centro de Iowa.
“Queremos asegurarnos de que nuestros estudiantes puedan ingresar a un campo que les permita sostener a sus familias”, dijo Michelle Schott, coordinadora de educación e integración laboral de DMACC Urban.
Estudiantes, personal y familias del DMACC visitan los puestos de venta en Tacopalooza, el 8 de mayo de 2025, en el centro de Perry.
Una de las opciones que cumplía con todos los requisitos era el transporte de carga comercial. Por eso, DMACC en Perry creó el programa Jumpstart CDL.
“Es una clase preparatoria para personas que aprenden inglés y desean entrar a la industria del transporte, pero necesitan apoyo adicional con el lenguaje técnico y vocabulario”, explicó Schott.
Este programa ayuda a los estudiantes a desarrollar estrategias para leer y estudiar el manual de conducción comercial, que está escrito a nivel de lectura de octavo grado. También les da herramientas para comprender y dar instrucciones, preparándolos para el examen del permiso de aprendizaje comercial.
Según Schott, media docena de exempleados de Tyson se inscribieron en el programa Jumpstart CDL en Perry y continuaron hasta obtener sus licencias de conducir comercial.
Por separado, cinco trabajadores desplazados completaron el programa de asistencia de enfermería (CNA) y otro finalizó el curso de soldadura en DMACC Perry.
El mensaje “Perry Strong” está pintado en una ventana del centro de Perry en junio de 2024.
Díaz expresó su deseo de que más personas se inscriban este año.
“Honestamente, muchos tuvieron dificultades para ingresar a nuestros programas debido a su nivel de inglés. Así que, probablemente, el segundo recurso más valioso que ofrecimos fueron las clases de inglés ampliadas”, indicó.
La coordinadora de Aprendices del Idioma Inglés (ELL) en Perry dijo que al menos 50 exempleados de Tyson participaron en cursos adicionales y en una serie especial llamada “Inglés para el Empleo”, creada tras el cierre de la planta.
Durante el próximo año, la DMACC Perry VanKirk Career Academy continuará ofreciendo más cursos de inglés, así como entrenamiento en habilidades digitales. Díaz detalló que esto incluye aprender a crear y gestionar cuentas de correo electrónico, buscar empleos y completar solicitudes en línea.
“Son habilidades fundamentales que necesitan simplemente para poder empezar en algún lugar”, afirmó.
Además, el colegio comunitario implementará ServSafe, un programa de capacitación y certificación en seguridad alimentaria y de bebidas.
“Ese es uno de los sectores más fáciles de adaptar para ellos. Las personas pueden integrarse más rápidamente a esa industria que a otras en las que hemos tratado de ayudarlos”, agregó Díaz.
DMACC y sus socios también están planificando otra feria de empleo para este verano.
A pesar de los retos, Díaz dijo que no solo Perry está pasando por momentos difíciles.
“El mercado laboral está más ajustado que antes, pero una de las ventajas de vivir en un pueblo pequeño de Iowa es que nos apoyamos mucho entre todos”, dijo. “Cuando tienes una comunidad unida, los tiempos difíciles no duran para siempre.”
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