Por Anna Pope, Harvest Public Media
A las tres hijas de Ashton Leach les gusta comer tazones de frutas y batidos hechos con leche, yogur y cualquier fruta que haya en la casa.
Este verano, Leach y su esposo saben que podrán permitirse frutas frescas porque participan en el programa SUN Bucks. Formalmente llamado Summer EBT, proporciona $40 por niño al mes para comestibles a familias elegibles durante los tres meses de verano.
“Entonces, $40 realmente no suena como mucho. Y realmente no es mucho cuando lo desglosas”, dijo Leach. “Pero son 40 dólares extra que no tienes que gastar”.
Leach, su esposo y sus tres hijas pequeñas viven en la pequeña ciudad de Peggs, Oklahoma, en la Nación Cherokee. Si vivieran fuera de un área tribal, no tendrían acceso a SUN Bucks.
El programa, nuevo este año, es administrado por el Departamento de Agricultura de los EE.UU. y se espera que sirva a cerca de 21 millones de niños con casi $2.5 mil millones en beneficios para comestibles. Sin embargo, 13 estados, incluidos Oklahoma, Iowa y Dakota del Sur, rechazaron los fondos federales.
En Oklahoma, las Naciones Cherokee y Chickasaw en su lugar reclamaron el dinero federal y están administrando el programa. El Jefe Principal de la Nación Cherokee, Chuck Hoskin Jr., dijo que encontró la decisión del estado “desconcertante”.
“Una vez que supimos que el gobernador rechazó estos dólares, quedó claro que habría una mayor carga para las tribus”, dijo Hoskin. “Pero era una carga que estábamos dispuestos a soportar siempre que los recursos federales estuvieran disponibles”.
La brecha de verano
En un día escolar promedio, unos 30 millones de niños comen en la escuela, y algunos comen más de una comida. Más de la mitad de esos niños reciben almuerzos gratuitos o a precio reducido, según Cindy Long, administradora del Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA.
“Cuando termina la escuela, de repente las familias se enfrentan a dos o tal vez incluso más comidas al día que desaparecen cinco días a la semana”, dijo Long. “Lo que obviamente pone a los niños en mayor riesgo de hambre, de una peor calidad nutricional y, francamente, pone una tremenda presión sobre los presupuestos familiares”.
Durante décadas, el USDA ha tenido un programa de servicio de alimentos de verano, que proporciona comidas en entornos de verano donde los niños se reúnen, como programas recreativos y programas de educación de verano.
“Pero históricamente, a pesar de los mejores esfuerzos, solo ha podido llegar a aproximadamente 1 de cada 6 de los niños que reciben comidas escolares gratuitas o a precio reducido”, dijo Long.
Los funcionarios sabían que se necesitaba más para compensar la brecha alimentaria para los niños, y el proyecto piloto SUN Bucks comenzó en 2011.
“Se ha demostrado que es muy efectivo para reducir el hambre y mejorar la nutrición de los niños durante el verano”, dijo Long.
Las familias con niños en edad escolar elegibles para programas como almuerzos gratuitos o a precio reducido y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, califican para SUN Bucks.
El costo del beneficio, es decir, el dinero destinado a las familias, y la mitad del costo administrativo son financiados federalmente. Los estados, naciones tribales y territorios deben pagar la otra mitad del costo administrativo.
Rechazando los fondos
Casi el 13% de los hogares en EE.UU. tuvieron inseguridad alimentaria en algún momento en 2022, según el USDA.
De los 13 estados que se negaron a participar en el programa, cinco de ellos —Texas, Oklahoma, Misisipi, Alabama y Carolina del Sur— están entre los 10 estados con más hambre en EE.UU., según Feed the Children. Los 13 estados están gobernados por gobernadores republicanos.
La oficina del gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, dijo a los medios de comunicación en enero que el estado optó por no participar en el programa debido a la incertidumbre sobre cómo se administrará el programa.
“No es razonable pensar que los niños pasarán hambre en el estado de Oklahoma este verano porque no estamos optando por un nuevo programa federal de la administración Biden”, dijo Stitt al medio de noticias sin fines de lucro Oklahoma Voice.
En un correo electrónico reciente, un portavoz de la oficina del gobernador dijo que el Departamento de Servicios Humanos de Oklahoma no tenía suficiente información sobre los costos del programa antes de la fecha límite del 1 de enero para presentar una carta de intención. El portavoz también dijo que Oklahoma gasta aproximadamente $2 mil millones en distribución de alimentos en todo el estado.
En Iowa, la gobernadora Kim Reynolds dijo en un comunicado de prensa que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Iowa y el Departamento de Educación de Iowa tienen programas existentes que trabajan con proveedores comunitarios y escuelas que conocen las necesidades de su comunidad.
“Los programas federales de beneficios en efectivo de la era COVID no son sostenibles y no proporcionan soluciones a largo plazo para los problemas que afectan a los niños y las familias”, dijo Reynolds en el comunicado de prensa. “Una tarjeta EBT no promueve la nutrición en un momento en que la obesidad infantil se ha convertido en una epidemia”.
En Nebraska, el gobernador republicano Jim Pillen inicialmente rechazó los dólares federales y reiteró la decisión en diciembre.
“El aspecto en el sitio del SFSB (Programa de Servicios de Alimentos de Verano del USDA) también permite a los proveedores detectar problemas más graves como la desnutrición, el abandono y el abuso, que a menudo se pasan por alto cuando los niños están fuera de la escuela durante los meses de verano”, dijo Pillen en un comunicado de prensa.
Pero finalmente, el estado terminó aceptando los fondos. Pillen anunció la “Solución de Nebraska”. Un portavoz de la oficina de Pillen dijo que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska dijo que permite al estado aceptar los fondos de SUN Bucks y garantizar que se satisfagan las necesidades de los niños y las familias.
Kelsey Boone, analista principal del Centro de Investigación y Acción Alimentaria, dijo que si todos los estados y territorios participaran en el programa, casi 10 millones de niños más habrían sido alcanzados este verano. Pero dijo que había algunas razones legítimas para que los estados optaran por no participar.
“También sabemos que hubo muchas barreras para que algunos estados participaran, incluido ese 50% de coincidencia administrativa que se requiere para el programa de Summer EBT, así como cosas como limitaciones de recursos y un nivel proyectado de esfuerzo necesario para implementar el programa”, dijo Boone.
Ella dijo que su organización está emocionada de ver a 37 estados participar en el programa y espera ver a toda la nación a bordo el próximo año.
“No puedo reiterar lo suficiente cuánto se han exagerado las políticas de este programa y no es un problema político”, dijo Boone. “Los niños tienen hambre. Necesitan comer. Este programa les proporciona una manera de comer”.
Optando por participar
Para algunos de los estados que optaron por participar, ha habido retrasos en la financiación.
Por ejemplo, en Connecticut, los funcionarios planearon implementar el programa en junio, pero los pagos están retrasados. Se espera que las familias en Arkansas y Kansas reciban pagos a partir de julio. Los funcionarios en varios estados dicen que establecer un nuevo programa puede llevar tiempo.
En Missouri, las familias pueden no recibir los pagos de verano hasta el otoño, porque la financiación para el programa no fue aprobada hasta mayo.
Aun así, los defensores están contentos de recibir el programa.
“Entonces, en última instancia, tengo la esperanza de que podamos resolver todos los problemas ahora, que podamos establecer un sistema”, dijo Christine Woody, gerente de políticas de seguridad alimentaria en la organización de defensa sin fines de lucro Empower Missouri.
Ella dijo que Missouri está clasificado en el décimo lugar en la nación por hambre.
Woody dijo que muchos lugares donde se sirven comidas no son accesibles para las comunidades rurales, por lo que un beneficio directo como SUN Bucks ayuda. Aunque Missouri tiene grandes núcleos urbanos, gran parte del estado es rural.
“Creo que gran parte del desafío con la comunicación sobre la idea de inseguridad alimentaria, creo que mucha gente está bajo la idea errónea de que es un problema urbano, ¿verdad?” dijo Woody.
Aunque las áreas rurales constituyen menos de dos tercios de los condados en la nación, nueve de cada 10 condados con las tasas más altas de inseguridad alimentaria son rurales, según Feeding America.
En Oklahoma, el Jefe Hoskin ve la necesidad.
La Nación Cherokee participó en el proyecto piloto SUN Bucks con el USDA. Dijo que el año pasado, la Nación tenía 13,000 personas en el programa. A fines de mayo de este año, Hoskin dijo que aproximadamente 53,000 personas están inscritas en el programa a través de la Nación Cherokee.
Para él, el acceso a alimentos para las familias juega un papel clave para que la nación tribal alcance sus objetivos de salud, educación y económicos.
“Es muy importante en cualquier marco de tiempo o contexto”, dijo Hoskin. “Porque los niños de bajos ingresos que necesitan apoyo adicional para la nutrición deben recibirlo. Es en el interés nacional que lo reciban, ya sea en el interés nacional Cherokee o en el interés nacional de los Estados Unidos”.
Esta historia fue producida en asociación con Harvest Public Media, una colaboración de salas de noticias de medios públicos en el Medio Oeste. Informa sobre sistemas alimentarios, agricultura y temas rurales.
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