Por Brooklyn Draisey, Iowa Capital Dispatch
Dos años antes de lo previsto, Future Ready Iowa ha alcanzado su objetivo de garantizar que el 70% de los ciudadanos de Iowa que forman parte de la población activa tengan algún tipo de educación o formación después de la high school.
A pesar de haber alcanzado este objetivo, los líderes empresariales y académicos de Iowa afirman que siguen trabajando para cubrir las carencias de mano de obra en los sectores más necesitados.
La gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, estableció el objetivo cuando firmó la Ley Future Ready Iowa en 2018 con el objetivo de reforzar y expandir la fuerza laboral del estado a través de la creación de recursos y financiamiento para estudiantes, educadores y empleadores.
La directora ejecutiva de Community Colleges for Iowa, Emily Shields, dijo que es necesario hacer que el aprendizaje post-secundario sea más accesible, ya que una educación de high school por sí sola no es suficiente para encontrar un empleo remunerado.
“Las carreras de hoy y del futuro, casi todas ellas requieren educación o formación más allá de la high school”, dijo Shields. “Así que si queremos que nuestra economía tenga éxito y que las familias tengan éxito en nuestra economía, eso es algo que yo diría que casi todo el mundo necesita”.
Los programas de apoyo ofrecidos por Future Ready Iowa incluyen subvenciones para la creación y ampliación de recursos de guardería, aprendizaje, prácticas de verano y formación para obtener el permiso de conducir comercial, así como becas para estudiantes que buscan cerrar la brecha entre la ayuda financiera y el costo de asistir a la educación o formación postsecundaria.
Las becas Last-Dollar Scholarships y la financiación Future Ready Iowa Grant se limitan a aquellos que buscan puestos de trabajo de alta demanda, que se encuentran en campos que incluyen la fabricación, la construcción, la educación y la atención sanitaria.
La presidenta del Kirkwood Community College, Kristie Fisher, dijo que el programa Future Ready Iowa ha apuntado a los colegios comunitarios en la misma dirección en términos de abordar las necesidades de mano de obra, y los ha conectado con los empleadores para conocer los problemas a los que se enfrentan y la financiación y los recursos para ayudar a abordarlos.
“Pasamos mucho tiempo hablando con nuestros socios locales para ver lo que necesitan y averiguar cómo nosotros, como Kirkwood, podemos cubrir esas necesidades, y nuestros colegas de todo el estado hacen lo mismo”, dijo Fisher. “Todos los colegios comunitarios son realmente buenos haciendo ese trabajo”.
Un gran enfoque de las universidades es en las necesidades de mano de obra, tanto en sus carreras universitarias como no universitarias. Mientras que Kirkwood ha visto un crecimiento en sus programas de dos años, dijo Fisher, lo que ha sido más emocionante es la expansión de su formación a corto plazo, en la que los estudiantes obtienen credenciales o certificación en una trayectoria profesional y pueden entrar rápidamente en la fuerza de trabajo.
En los últimos cuatro años, Kirkwood ha impartido clases a unos 1,300 estudiantes con bajos ingresos, ayudándoles a encontrar los fondos para la matrícula y los libros, y casi el 80% ha completado la formación. Se trata de un porcentaje significativo, según Fisher, dadas las barreras a las que se enfrentan estas personas para recibir formación y buscar trabajo.
Shields afirmó que Community Colleges for Iowa y las universidades a las que presta servicio han trabajado para adaptar los programas y recursos que ofrecen a las necesidades de las personas y de la economía, incluida la ampliación de la formación a corto plazo y los programas de credenciales.
Las becas Last-Dollar han ayudado a más estudiantes a acceder a estas formaciones, dijo Fisher, porque pueden aplicarse allí donde algunos fondos federales no pueden. Yendo aún más lejos, el vicepresidente de Políticas Públicas de la Asociación de Empresas e Industria de Iowa, JD Davis, dijo que estas becas han ayudado a los empleadores a cubrir puestos de trabajo.
“Cuando hemos identificado lo que se necesita en la comunidad para la capacitación laboral, y luego la formación va a un niño que va a ir a través de la universidad de la comunidad, que realmente ha cambiado la calidad de los solicitantes que se presentan para el trabajo”, dijo Davis. “Ha tenido un éxito tremendo”.
Sin embargo, en Iowa sigue habiendo escasez de mano de obra en determinados sectores, a pesar del aumento de la mano de obra cualificada. Davis dijo que las principales prioridades de la sesión legislativa de la asociación giran en torno a los mismos temas que en años anteriores: las necesidades de mano de obra y las barreras al empleo. Estas barreras incluyen el acceso al cuidado infantil, la formación y la vivienda.
Una de las prioridades de la fuerza de trabajo de Reynolds en Vision for Iowa es volver a centrarse en los actuales estudiantes de high school como la próxima generación de trabajadores de Iowa, y el uso de programas de Future Ready Iowa para prepararlos para encontrar carreras en puestos de trabajo de alta demanda.
Eso incluiría la creación de un fondo de $30 millones para apoyar los programas de aprendizaje basado en el trabajo con la financiación existente y el cambio del programa de becas Last Dollar para recompensar a los estudiantes con experiencia en el aprendizaje basado en el trabajo y en las industrias de alta demanda. Fisher y Shields dijeron que están interesados en ver cómo esto podría cambiar las becas y la forma en que se conceden, en caso de que se aplique.
Fisher dijo que los empleadores a menudo le agradecen el trabajo que Kirkwood está haciendo para tratar de satisfacer las necesidades de mano de obra, pero los puestos de trabajo que quedaron vacíos durante la pandemia de COVID-19 y después debido a las jubilaciones y más todavía se sienten profundamente. Las universidades comunitarias, los empleadores y el gobierno del estado deben seguir trabajando juntos y apoyándose mutuamente para seguir cubriendo estas carencias.
“Aunque … fue maravilloso poder celebrar el éxito del programa, uno de los verdaderos éxitos del programa va a ser que vamos a seguir haciendo el trabajo”, dijo Fisher. “Hay un reconocimiento de que tenemos que seguir haciendo esas cosas, y sabemos que lo haremos porque construimos la capacidad durante la vida de Future Ready Iowa para poder hacer ese trabajo”.
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